Un astronome chez les Lapons
En 1769, l’Académie des Sciences de Saint-Pétersbourg lance une grande expédition scientifique en Russie dont le but est d’observer, depuis le cercle polaire, le passage de Vénus devant le disque solaire, afin de mesurer la distance de la Terre au Soleil. Parmi les scientifiques qui sont du voyage, se trouve l’astronome amateur Jean-Louis Pictet (1739-1781). Son poste d’observation est situé à Oumba, sur la péninsule de Kola, au bord de la Mer blanche.
Si les résultats scientifiques de l’expédition ne révolutionnent pas la recherche astronomique, le journal de Jean-Louis, richement illustré par ses soins, regorge d’informations passionnantes sur son épopée et sur la vie des populations locales d’origine lapone.
Son journal révèle également une découverte surprenante : «[…] J’ai fait apporter ensuite des patins avec quoi les Russes et les Lapons vont sur la neige avec tant de facilité. Nous avons essayé de nous en servir, c’est un apprentissage très fatigant, dont nous avons été rebutés au bout de quelque temps. La grande difficulté est de mouvoir les pieds bien parallèlement, l’habitude de porter la pointe du pied en dehors fait que les patins, qui sont fort longs, se croisent par derrière ce qui vous fait tomber sur le champ. L’on est alors enseveli dans la neige, dont on ne peut se tirer qu’avec beaucoup de peine et en remontant sur son patin. Je suis revenu à la maison très fatigué de cet essai.»
Jean-Louis est probablement le premier Genevois, tout du moins le premier Pictet, à faire du ski !